French Hospitality

 

Providing a comprehensive overview France’s tourist policy here would of course be a complete impossibility. Although it may be the no1 destination worldwide in terms of visitor numbers, France must now fight to retain its market share for it is no longer on top when it comes to tourists’ daily spending figures.

Roissy Airport

L’Hexagone also has to adapt to the fact that the more traditional destinations are becoming more and more woven into webs of locations which are also fighting for themselves – perhaps above all else – as part of European networks, in a border-less Europe, in addition to their national groupings. This is the case for a group of Mediterranean and Atlantic port towns which have embraced the hospitality style of the Odyssea network; for towns of the cure and wellbeing which belong to the European Historic Thermal Towns Association; for stopover towns and villages along the pilgrimage routes to Santiago de Compostela, Rome, Mont-Saint-Michel or sites connected with the history of Saint Martin; and to mention just two more, the Cluniac towns and sites, and the towns that feature along the great trans-European cycling routes.

The proposals are growing larger and wider, their profile bolstered by awards – as well as funding – from the Council of Europe, initiatives such as the EDEN destinations and the various actions taken under the framework programme of the European Commission. National labels are also providing support.

The fires of Saint Martin sur la Loire

A detailed look at all this would naturally require several posts.

French professionals are fortunate enough to profit from a unique structure: Atout France monitors the competition, undertakes international promotion, plays the role of technical agency, gives training to all the players, manages a global image and interfaces directly with the public.

At the Rendezvous en France trade fair in Paris on Wednesday 28 March, France’s tourism development agency announced the upcoming release of a website and a mobile app (on the App Store and Google Play) which would give tourists a platform to share in real time their views on the hospitality of French professional operators.

Boniffacio

In the meantime, the rendez vous en france website is fully operational and deploys a dizzying array of interactivity via a generous helping of images and Googlified maps. It is aimed at 23 markets worldwide – from the most traditional, such as the US, to the emerging markets such as China, Russia and the Middle-East – and does so in 14 languages, again the more usual such as English and German, as well as Chinese and Russian. Unforgettable Paris, French Gastronomy, the castles of the Loire, the journey to Nantes and its elephant… your eye is caught so often that your head begins to spin. In fact you have to pass through a dozen screens one after another just to arrive at a specific topic, there is that much on offer. Thankfully, at the bottom of the homepage you come across France at a glance, and your head stops spinning.

The Grand Elephant, Les Machines de l’île, Nantes

The website’s ‘France Guide’ section provides fact sheets on events, themes and destinations. As an example, I suggest you take a look at the page on the routes of spirituality to see how this information could be developed and expanded upon by all the proposed cultural routes with this theme. It would, however, require some real conviction to keep this section going long-term. Perhaps it might be a task that the French Federation of Cultural Routes, which has already released an app for Paris, might consider.

Piazza Beaubourg, Paris

Coming back to France as a whole, the country has to makes sense of and deal with a survey recently conducted by Zoover, Europe’s no1 independent website for tourist reviews, which set out to answer the question “Which Europeans are the most welcoming?” Over 17,000 internet users from 23 countries responded. The verdict?

Let’s begin by congratulating the winners: “The Austrians, with close to 13% of the votes, top the poll. The Spanish and the Belgians, both with over 10%, came second and third respectively. The Greeks have managed to remain friendly toward tourists despite the crisis their country is going through; they achieved fourth place. The Italians and the Germans follow them.” Shed a tear for the Swiss: “The Swiss do not appear, in the eyes of European tourists, to be a welcoming people. With 3.7% of the votes, the Helvetic nation comes in stone dead last on the list. England doesn’t exactly roll out the red carpet to its European visitors, either. The English come just above the Swiss, earning the sympathy of less than 5% of the voters.”

Vineyard in Gevrey Chambertin

France has every right to be proud of its 80 million yearly visitor numbers, yet still has a lot of work to do when it comes to how tourists are received. “The French obtained only 4.5% of votes, which doesn’t even make the top 10! This survey therefore confirms the results of a study commissioned by tourism minister Frédéric Lefebvre last November, which assessed that the quality tourists receive on ‘first contact’ in France was inadequate” (study produced between May and August 2011 in France, Spain, Germany, Austria and the UK by the Brussels-based agency TCI Research).

‘France prospers thanks to Lourdes and Pigalle’, Pierre Perret supposedly said. Jules Michelet wrote, “England is an empire, Germany is a nation, France is a person.” But a welcoming person?

A snapshot of Germany

 

Now that we have entered into this new phase, in which the European Union Member States will have to work together, from time to time you might wonder about what policy all Member States are actually still pursuing. This is why I thought it would be interesting to take a look at the countries one by one by perusing news of symbolic importance or at least some developments of note.

From fairs to national offers

From 7 to 11 of next March, European tourism professionals will gather at the ITB in Berlin. However, this get-together is not just for professionals: the final two days are open to all. Given the industrial concerns, it cannot be expected that the fair website’s homepage should display too much information. Sun, surf, islands, deserts, pyramids and minarets, Greek temples and Roman ruins are in vogue, as they have been for a number of years. 170,000 visitors are expected; in other words, a vast world in which, with no point of reference and no help, a particular offer can disappear in the crowd, even more so than in Madrid or Milan.

“Travel & Tourism accounts for 258 million jobs globally. At US$6 trillion (9.1% of GDP) the sector is a key driver for investment and economic growth and at a global level. It is larger than the automotive industry at 8% GDP, and just smaller than banking at 11%. Our key challenge in the industry is to stimulate jobs and investment, eliminating barriers to travel such as visa restrictions, taxation, and outmoded infrastructure systems. I am confident that these issues will be addressed at Europe’s premier travel trade fair - ITB Berlin. It is the key place to learn about new trends, market developments, and to deepen existing business relations”, David Scowsill, Chair and CEO of the World travel & Tourism Council, stated at the start. It is indeed a global reality which has led to advice and seminars springing up online. All business, in other words."

However, in amongst all these larger markets – exotic, cruises, B2B and convention tourism – there are still niches for cultural tourism. Dialogue has by no means been explored at any great length, nor has the subject been fixed, but the space is there:

“For a growing number of people culture represents a main motivation for their holiday decision. Therefore, cities and regions increasingly use the possibility to highlight their cultural offers to draw tourists also during low season to their destinations. Cultural tourism plays a decisive role to increase the touristic capacity utilisation. ITB Berlin is also taking this topic into account. Therefore, national as well as international exhibitors present their services and products of this particular segment to the public and trade visitors in hall 10.2.” Furthermore, environmental issues and demands have done more than just break the surface; they are an unavoidable necessity. But are they a genuine market segment, or just marketing?

 ““ECOtourism stands for a touristic reorientation. It centers travel products which make a contribution to the protection of the environment and to the well-being of the guest population. Qualitative high-value journeys which allow sensual nature experiences and a personal insight into the culture of the guest country. ECOtourism offers an international panel and an advertising platform for products, offers, and concepts that target a sustainable development in tourism.”

But let’s get back to destination Germany. The least we can say is that the state is optimistic:

 “In 2011, Germany beat its record from the previous year, registering 63.6 million overnight stays by foreign tourists. With 330.3 million overnight stays made by German tourists, Germany remains the destination of choice for the German population. We hope to surpass 400 million nights”, declared Ernst Burgbacher, Parliamentary State Secretary of the Federal Ministry of Economy and Technology, who is responsible for the middle classes and tourism. Pétra Hedorfer, director of the National Office, added, “Thus in 2011, with a growth of approximately 5%, Germany was the second-choice destination for Europeans, just behind Spain (approximately 10%). According to the provisional data of IPK, this result widens the gap between Germany and France (approximately 2%). In the spirit of European harmony, France has been warned."

Aptly, the French language National Tourist Office’s website is adorned with the colours of culture and nature and even has a blog specifically for presenting news on culture and museums. I advise you all to visit it regularly. Along with the CIDAL website and information which I regularly post on my Facebook profile, it is a good way to stay up-to-date with cultural news, particularly if you base your travels on events. Explore it, and use it to research towns and sites. You might ask yourself whether or not the website is more for promoting heritage than for practical tourist uses. You come understand its reserve and generalist mindset when you realise that the Germany’s Federal States are in charge of their own tourist policy. This means that you must explore region-by-region to find the specifics. This we will not neglect to do in the coming months, in relation to the events which take place.

 

Eifel National Park

 

Heritage taking centre stage

It should come as no surprise, then, that until 15 March the Tourist Office, in this federal mentality, is conducting a survey with a view to pinpointing the 100 most popular tourist websites for foreign visitors to Germany. This survey is available in 26 languages on the tourist office’s website and on Facebook. The results are going to be used to develop a smartphone app.

Additionally, since 28 February, the Federal Foreign Office has been hosting an exposition entitled Welterbe in Deutschland, which displays the beauty and diversity of the German sites on the UNESCO World Heritage List. This is part of the celebrations being held to mark the 40th anniversary of the Convention Concerning the Protection of the World Cultural and Natural Heritage. “Preserving culture and conserving world heritage forges cultural identity”, as Cornelia Pieper, Minister of State at the Federal Foreign Office, stated when she inaugurated the exposition, which will be open to the public from 10am to 8pm, Monday to Friday, until 13 April 2012.

 

Crossing paths

What else? Since the European Commission has stressed the relevance of the website set up by the European TravelCommission, I shall not neglect to take a look at the way in which destinations are presented on it. 

“Germany has so many things for you to discover. You can discover the treasures of its culture and the riches of its modernity, with ease, all year round. Germany’s landscape is as diverse as any other country in the world. From the stupefying alpine mountain ranges – including the Zugspitze which, at 2,962 metres, is the highest summit in Germany – which provide the ideal environment for hikers in summer and skiers and snowboarders in winter, to the 38 kilometres of immaculate, golden beaches on the island of Sylt and Wattenmeer National Park to the north. Or still the Black Forest which not only nourishes the wildlife and sweet-smelling plant life, but feeds the myths and legends of fairies and pixies which reside there. The great German cities never fail to enchanter their inquisitive guests.” I shall leave it to the readers to gauge the relevance of this testimony and inventiveness of its style.

 

If you want to find out more, make a beeline for the websites of the Federal States and do not forget to take a look at what the cultural routes which cross through Germany have to offer you.

There are three routes, the organisation of which began in Germany and benefit from management in the country, but nevertheless involve between five and ten European countries. These represent excellent testaments to the existence of a genuine link between heritage, culture and the tourist economy. These are the route of Brick Gothic, connected in large part with the Hanseatic towns, the route of Baltic fortresses and finally the route of historic theatres.

The Margravial Opera House

Of course, do not forget to visit thewebsites of the cultural routes recognised by the Council of Europe, some of which, as well as their remarkable symbolic power and the European citizenship initiatives they have implemented, provide tourist offers. We will cover that in more depth another time. 

The principal routes in question are the Via Regia; Transromanica, which incorporates genuine alternative tourist offers, for cycling in particular; the route of Hanseatic towns, which has a broad range of offers, and naturally walking routes, such as the ways to Santiago de Compostela and, more recently established, the journey from northern Germany to Trondheim on the Routes of Saint Olav.

The church at Jerichow – Route of Romanesque Art, Saxony-Anhalt

 

Memory at the heart of it

The routes are wide open. I have been traditional and focused on heritage, for our watchword of federalism lies within it… but there are plenty of innovative alternatives: anyone and everyone can cycle the paths along the Elbe, taking in the industrial areas of steel production and mining. Here, festivals have been organised, inside large factory buildings, no less. I have not even mentioned the Bauhaus sites nor the historical and contemporary gardens connected by a route of dreams… the Gartentraüme.

In essence, this country has only recently been unified. The Via Regia project, a great thoroughfare which begins in Ukraine, makes a fabulous contribution to answering the call to recover memories, work which is going on every day as much through reconstructions as through expositions or centres displaying archives of the most recent history: the eras of Nazism and Communism. A city such as Weimar, with its connection to Buchenwald, is as symbolic as unified Berlin. Tourism of memory, much like tourism of roots, with its research into emigration locations, is an area on which towns and associations have capitalised.

Hundertwasser Building in Magdeburg

Culture, did you say culture?  

“Nothing distorts the image of Goethe so perfidiously as the serene picture commonly drawn of him (in France at least). This sort of supreme happiness, remaining impassive and smiling in an area inaccessible to the storms, is not him. His spinozism does not go so far as to strangle his passions. On the contrary, he rather abandons himself to each one, learns from them, and only looks to free himself from them when they have nothing more to teach him. His goal, as if he had any other than living life as much as possible, is culture, not happiness.” Words from André Gide.

Translation: Alistair Cowie

Europe-les-Bains?

 

 

I must admit to stumbling across this work completely by chance while meandering through online research. Early in 2012, a blogger and former student of Michail Maiatsky produced a report on his Russian-language teacher’s book, which was published in 2007 and rightly entitled Europe-les-Bains. In the blog he writes “A philosopher of Russian origin, the author strikes where you would least expect: proffering an audacious project, to say the least, for Europe which he supports by use of caustic tales. The project? Transforming the tired Europe we know into one giant park of bathing and culture – the tourism capital of the world.”

Le destin du touriste

Naturally I was intrigued; firstly, because it was the second creative piece that I had read in which tourism is used as a place to play with memory. The first is Rui Zink’s Le destin du touriste (2011) in which the author uses scathing black humour to decry the tourist-voyeurs in warring countries.

Above all, however, I was seduced because I myself have often responded only half-jokingly with the following remark when, after cultural routes conferences, people would question me on the future of tourism in Europe: “Given the deindustrialisation of Europe and the pool of tourists which China and India constitute, I am fairly certain that within 50 years, Europe will have become a top-quality theme park to which residents of economically strong countries will flock in order to relax and take in the superbly presented tangible heritage, which will be the basis for combined routes of slow tourism, while they sample the intangible heritage carefully recovered through slow food.”

Albrecht Dürer’s Melencolia

A new Grand Tour?

I fear that this prediction has nothing utopian about it. What does Michail Maiatsky say? “Europe, with France leading the way, is in the process of becoming a four-star resort. No more factories, no more industry, no more workers, no more work but more and more people in a hurry nonetheless, and above all tourists of all nationalities infuriating the locals. Packed museums where people admire paintings on ‘melancholia’. A civilisation in complete ennui, which has not gotten over its past greatness and deplores the little Chinese people; a place where the politicians have lost their way, where they no longer know what to do with ‘young people’ and where the old folk are almost in the majority – giving full meaning to the expression ‘good old Europe’ – in short, where it is all sliding downhill. However, rather than bury one’s head in the sand, it is better to accept this change. Although it is assuredly the end of a chapter, it is not the end of the world. What prospects are there in this new balneo-cultural park? Having become idle, by either choice or constraint, Europeans will be able to work as guides for the visitors, but above all they will finally have time to take care of themselves, and fully savour the confusion and vagary of their fate.”

So that’s that, then.

On 16 December 2010, The Economist ran an article with the headline ‘A new Grand Tour: China’s tourists are carving out a new European itinerary, with some unexpected stops’. In it, we read that Europe leads the surveys on the favoured destinations of China’s middle class; some of the places which crop up the most often are the Eiffel Tower, the Louvre and the Grand Canal in Venice. Oddly enough, however, the Chinese are also attracted to destinations which Europeans themselves would have trouble pointing to on a map, such as Luxembourg, Trier, Metzingen, Verona and mount Titlis (in the Swiss Alps). By all accounts, the Chinese tourist’s European Tour starts in France, “the country seen as offering all the essential European virtues: history, romance, luxury and quality.”

No arguments there! Yet I hope Luxembourg can forgive The Economist for this: “In Luxembourg the Chinese tourists pause just long enough to photograph the palace of its reigning grand duke. This pocket-sized country, with a population 3,000 times smaller than China’s, is admired for its national wealth per person (the highest in the world by some measure). It also allows Chinese tour groups to knock off another country with minimal effort, allowing for extra boasting back home.”

Translation Alisrair Cowie

Route de la Soie (3) Exposer en Inde 1989-1990. Les lieux et la scénographie

 

Un défi

Je me dois d’abord d’avouer que cette exposition m’a été confiée du fait du désistement de Pierre Bergé le PDG de Saint Laurent, qui avait demandé à la Direction des Affaires Internationales du Ministère de la Culture français (DAI) une somme trop élevée pour préparer une rétrospective du créateur.

Cette année dédiée à la Franc en Inde suivait une "Année de l'Inde en France" (1985-1986) qui avait connu, à la demande du Président François Mitterand, des fastes inédits à Paris, qu'il avait promis de prolonger par une édition réciproque en Inde, lors de sa visite officielle à Bombay. 

Photographie Catherine Clément

Voici ce qu'en écrivait le quotidien "Libération" de la soirée traditionnelle de "Méla":

"Un éléphant pour Mitterand" : "Paris, un soir de juin 1985. On célèbre avec munificence l'Année de l'Inde en France. Le Premier ministre Rajiv Gandhi a fait le déplacement. Il faut absolument l'éblouir. Sous ses yeux, des jarres d'eau tirée du Gange sont versées dans la Seine en cascades fusionnelles, comme pour coupler les deux fleuves. Des arches de bambous et de lianes sont dressées. Des colliers, des bracelets de jasmin blanc portés aux poignets. Quand le soleil disparaît, des milliers de lampes à huile, nefs de feuilles sèches, tanguent sur les eaux noires comme des lucioles étourdies". 

Mais Paris avait de plus accueilli à cette occasion au Musée des Arts Décoratifs rue de Rivoli une exposition de textiles indiens où, lors du vernissage, j'ai pu rencontrer Pupul Jayakar, proche compagne d'Indira Gandhi et promotrice d'un artisanat indien de qualité lié à la relance et à la promotion du travail traditionnel des villages.

Cette idée d'autonomie artisanale indienne datait bien entendu de la période où le Mohandas Karamchand Gandhi, puis les membres de sa famille avaient combattu pour se libérer du colonialisme anglais sur une base de non-violence, en demandant à la population de réapprenne à filer et tisser le coton, plutôt que de laisser les récoltes de la précieuse fibre partir vers Manchester pour être ensuite réexportées sous forme de fils ou de tissus vers le pays d'origine.

Parmi les tissus français

Les responsables de la DAI qui participaient régulièrement aux réunions de la Route de la Soie du Conseil de l’Europe ont alors songé à me confier un budget, plus raisonnable que celui demandé par la Maison Saint Laurent, afin que le textile et la mode français soient tout de même représentés.

Une fois la demande acceptée, tout restait cependant à faire.

Pour la petite ou grande histoire, je me dois d’avouer qu’un défilé des vêtements du Musée Saint Laurent a tout de même eu lieu à Bombay, devant la Porte de l'Inde, parallèlement à l’exposition dont je terminai l’installation.

Des mannequins étaient venues de France et des mannequins indiennes complétaient le casting. Je me souviens encore de mon émotion à en visiter les coulisses.

L'inoubliable émerveillement d'un miracle, au soleil couchant.

 

Où réaliser l'exposition ?

D’un voyage à l’autre

Il a fallu deux missions en Inde pour déterminer dans quels lieux aurait lieu le montage de l'exposition. Le troisième déplacement étant enfin consacré à la mise en place finale.

Le premier voyage a eu lieu à New Delhi, à la fin du printemps. Malgré la saison, il faisait cependant un peu plus de 40°c à l'extérieur, mais fort heureusement, sans humidité atmosphérique. 

Pour un Européen habitué au climat encore tempéré des années 90, cela impliquait simplement de bouger le moins possible, de rester bien calé au fond d'un taxi lors des déplacements, ou de profiter des courants d'air poussiéreux déplacés par les vespas taxis sans fenêtres et de prendre au moins une dizaine de douches par jour.

Cependant, la température de la chambre dont je bénéficiais dans les locaux de l'ambassade de France contrastait presque dramatiquement avec l’atmosphère extérieure puisque la climatisation permettait d’obtenir 17°c.

Catherine Clément

Je garde réellement de très bons souvenirs de ce premier séjour. 

D'abord en ce qui concerne les locaux et les jardins de l'ambassade qui avaient été complètement repensés par Paul Chemetov à la demande de Catherine Clément, l'autrice, philosophe et psychanalyste française, sœur de Jérôme Clément, l'ancien Directeur d'Arte.

Elle avait eu également la malice d'accueillir les visiteurs dans le jardin - à la française, mais avec l'esprit contemporain du célèbre architecte - par une compagnie de paons majestueux, mais aussi par deux ânes qui ne cessaient de crier quand ils étaient ainsi dérangés. 

Tout un symbole de la considération ironique qu’elle portait aux officiels qui venaient participer aux réceptions de l'ambassadeur, son mari, qu'elle suivra ensuite en Autriche et au Sénégal pour ses derniers postes.

Je donne le lien Wikipédia qui la concerne en référence à son parcours étonnant : 

Une enfance à la campagne avec son frère (qui écrira sur cette période un récit dont un film a été tiré avec Hippolyte Girardot) dans un « refuge » qui leur permettra d'échapper (tous deux d'ascendance mi catholique, mi juive) aux rafles des occupants allemands. 

Proche de Claude Lévi-Strauss et Jacques Lacan, elle écrira de nombreux essais et romans. L'Inde lui inspirera ainsi plusieurs ouvrages : Pour l'amour de l'Inde (Flammarion, 1993), Le voyage de Théo (Seuil, 1998), Promenade avec les dieux de l'Inde (Panama, 2005), La princesse mendiante (Panama, 2007).

J'ai eu le plaisir de participer à l'une de ces réceptions, organisée pour l'implantation de la Société Générale en Inde. Deux rangées de 50 chauffe-plats avec tous les currys possibles, servis par des Indiens en livrées et turbans. 

Un vrai conte éveillé !

Les autres repas m'ont été servis dans la chambre, toujours par les mêmes serviteurs enturbannés, avec des vins de Bordeaux qui avouaient la qualité d'une cave de connaisseur.

Ambassade de France à New Dehli

Quant aux oiseaux "civilisés" des jardins : paons, canards, oies... ils avaient appris à cohabiter avec les milliers d'oiseaux "sauvages" de la ville. En premier, les corbeaux et les corneilles, mais aussi les vautours, auxiliaires ailés de la crémation rituelle, toujours en quête d'un brasier encore fumant.

Lors de ce premier déplacement, j'ai pu rencontrer le partenaire, choisi par la partie française, représentant la structure avec laquelle j'aurais dû travailler. 

Il s’agissait du responsable commercial des "Cottage industries" qui m'a lui même présenté les personnes chargées de la décoration des vitrines du grand magasin de cinq étages où étaient exposés et mis en vente tous les produits artisanaux récoltés dans les villages, selon l'esprit d'autonomie économique inspiré de Gandhi.

Intérieur de l'Emporium

Je suis content d'y avoir acheté tous les tissus indiens imprimés qui m'ont accompagné depuis, lors de mes déménagements ultérieurs, ainsi qu’un petit canard en bois, incrusté de métal et d'écailles, que je garde près de moi, comme une sorte de porte-bonheur.

La gamme des produits proposés à la clientèle allait de petits jouets en bois coutant quelques roupies jusqu'à des saris de mariage tissés en soie et fils d'or qui vaudraient certainement aujourd'hui plusieurs milliers d'euros.

Parmi les tissus français.

Ce n'était malheureusement pas tout à fait le type de partenaire que je cherchais, ce que j'ai attendu mon retour à Paris pour avouer aux commanditaires français, afin de ne vexer personne sur place ! 

Le commercial en question m'a invité pour un déjeuner...où j'ai compris pourquoi il fallait commander de l'eau capsulée que les clients - aisés vu les prix - emportaient avec eux comme un trésor précieux.

Il a aussi tenu, le dernier soir de ma visite, à m'emmener chez lui dans un faubourg de Dehli - en grande partie pour montrer à ses voisins qu'il travaillait avec des étrangers. 

Nous avons dîné avec son épouse dans le restaurant d'un hôtel Hollyday Inn, avant que je ne reprenne mon avion pour retourner en France. 

J'ai bien entendu immédiatement demandé au Commissaire français de "L'année de la France en Inde", ancien ambassadeur dans ce pays, de me trouver un autre partenaire plus adapté et un lieu plus "muséographique" qu'un grand magasin. Ce qu'il a fait avant mon second voyage où, en passant toujours par Dehli, je me suis rendu à Ahmedabad et Bombay.

A partir de ce moment, j'ai alors dialogué avec une équipe de professionnels qui avaient été responsables de la scénographie de l'exposition consacrée à Gandhi qui s’était tenue au Victoria and Albert Museum de Londres.

Equipe au travail à Bombay

Le Commissaire indien, lui aussi diplomate, passé par Oxford, m'a aidé efficacement et avec une patience éprouvée par de longues années de négociations internationales, dans cette démarche de "recentrage". 

J'ai pu de ce fait expérimenter la lenteur administrative indienne, bien supérieure à la lenteur française, et de loin ! 

Un seul rendez-vous par demi-journée, autour d'un thé au lait et à la bergamote, pour consulter des dossiers poussiéreux constitués de feuilles de papier artisanal calligraphiées, le tout entouré de ficelles nouées avec art. 

Le tout avec une grande politesse réciproque...sans résultats tangibles immédiats.

Belle expérience de patience pour des échanges nécessaires et purement décoratifs !

Parmi les tissus français

Le deuxième voyage, organisé cette fois avec les professionnels que j’ai évoqués, a eu lieu majoritairement à Ahmedabad.

Je me suis retrouvé dans cette ville le deux octobre, durant le "Gandhi Jayanti- National Holiday". 

Il s’agit de fait d’un jour férié où les familles en profitent pour acheter les saris d'hiver, ce qui s’est traduit par un spectacle merveilleux, offert à mes yeux étrangers, dans les boutiques spécialisées où les vendeurs étalent devant les clients ces pièces de tissu de 1,2 mètres de large sur 5 à 6 mètres de longueur, que les femmes portent sans coutures, dans un enveloppement savant.

Cette présentation féérique m’est apparue un peu comparable à celle des tapis en Orient.

Mais il y avait tant de fêtes en Inde, étant données les religions diverses (dont les conflits n’étaient pas dans ces années là aussi dramatiques que durant ces dernières années) et les célébrations de morts célèbres, que le mois d'octobre était pratiquement entièrement chômé.

C'était aussi - et heureusement - l'époque de l’après mousson où on se fait seulement tremper par de brusques averses, dans un environnement climatique tellement chaud que l'on sèche très vite sur place après l’averse.

Mais en raison de ces journées fériées, tout le monde se trouvait dehors en se moquant de la pluie qui n'a plus rien à voir avec celle de la véritable mousson d'été. C'est certainement en raison de cette vacuité populaire, que pour la seule fois de toutes mes promenades solitaires au milieu des foules indiennes, j'ai eu du mal à supporter le trop plein : une population entremêlée de cris et de pressions, trop de vaches errantes, trop de charrettes, trop de vespas, trop de voitures, trop de klaxons, trop de poussière mouillée.

Palais des Filateurs. Architecte Le Corbusier

Après la visite du bâtiment dessiné par Le Corbusier (Palais des Filateurs) où l'exposition aurait pu être installée et avoir passé un moment dans le bâtiment jumeau, dévolu au musée des cerfs-volants, je n'ai eu qu'une seule idée : rentrer à l'hôtel dans l'air conditionné et dans un calme relatif.

Le bâtiment de Le Corbusier, parfaitement conçu pour le climat, grâce à son aération naturelle, était malheureusement totalement inapproprié pour le projet d'exposition. 

En effet, l'aération était assurée grâce à des lucarnes ouvertes sans vitres et percées en haut des murs en béton. De ce fait, les oiseaux circulaient à l'intérieur sans contrôle.

Des fientes de volatiles sur les vêtements de créateurs et sur les étoffes précieuses ? Inimaginable !

Le sort en était ainsi jeté : l’exposition aurait donc lieu à Bombay et New Dehli. Les scénographes ayant une idée des lieux les plus commodes : le "Jamshed BhaBha Theatre" (partie expérimentale) dans la première ville et le Stade Indhira Gandhi dans l'autre. 

Le théâtre de Bombay étant financé par la riche famille BhaBha, liée à la famille Tata, alliance du nucléaire et de l'industrie automobile des camions.

Je pouvais donc enfin finaliser la scénographie, avec l’aide d’un stagiaire de l'Institut Français de la Mode, grâce à des allers et retours d’échanges de dessins par Fax avec les scénographes (pas d'internet à l'époque du minitel).

Jamshed BhaBha Theatre

C'est la firme des scénographes qui construira l'ensemble des décors, des cimaises aux cages d'oiseaux comprises et viendra en camion depuis New Dehli pour l'installation.

J’ai également préparé la maquette du catalogue, conçue comme un numéro spécial de la revue Textile / Art en choisissant, un peu par malice, le dessin textile de Bianchini-Férier dédié à Charlot, comme couverture.

Le troisième voyage aura donc lieu fin novembre. Il faisait encore 36° à Bombay à cette époque de l’année, avec 90 % d'humidité atmosphérique. 

Le gros camion en provenance de Dehli est arrivé avec une équipe au complet, dont une couturière et sa machine à coudre des années soixante et l'éclairagiste du Théâtre National indien.

Les vêtements et les tissus venus de Paris sont ont atterri un peu en avance, mais ils sont arrivés en même temps que le Beaujolais nouveau et, de plus, les employés Sikhs de l'aéroport se sont mis en grève ! 

Mais fort heureusement, l'arrêt de travail cessera à temps pour l'installation ! De toute manière il fallait d'abord monter les cimaises.

Comme le montre certaines photographies, une partie de l'équipe restera en short pendant tout le temps de travail. Il faut dire que la climatisation ne sera branchée que la veille du soir du "vernissage". 

Dans la salle polyvalente du théâtre, toutes les chaises ont été démontées pour obtenir un grand et vaste plateau qui allait devenir un labyrinthe de salles de musée à ciel ouvert sur les cintres.

Toujours dans le cadre de "L'année de la France en Inde", ce théâtre avait accueilli quelques mois auparavant les représentations du "Mahabharata", un spectacle fondé sur l'épopée indienne, dans une mise en scène de Peter Brook, sur une adaptation de Jean-Claude Carrière et de Marie-Hélène Estienne. 

La représentation totale durait 9 heures à Avignon en 1985, mais a été donnée en version courte de 6 heures à Bombay.

Le dernier problème à résoudre consistait à trouver des mannequins pour mettre en scène les tenues dans le style cosmonaute de Thierry Mugler, le smoking pour femme, un classique de Yves Saint Laurent, les préciosités d'Azzedine Alaïa et la tenue richement brodée de Christian Lacroix, typique de la période des gilets de toréadors. 

Cette dernière étant évaluée pour l'assurance à un prix équivalent à tout les autres vêtements et étoffes réunis !

Au cours de l’exploration de la profondeur des dédales de Bombay, il a été un peu difficile de trouver des mannequins de configuration « occidentale », les tailles étant dans ce pays à la fois plus petites en hauteur pour les femmes et plus en chair pour les hommes, un signe non seulement de bonne santé, mais aussi de bonne situation sociale.

Après la visite de quatre ou cinq entrepôts, nous avons enfin trouvé ce qui était le plus proche de nos souhaits.

Bombay que l'on a pris l'habitude de nommer maintenant Mumbaï, comporte aujourd'hui pratiquement 19 millions d'habitants avec ses faubourgs. 

Entre l'aéroport et le centre-ville, on traversait des dizaines de kilomètres de bidonvilles trempés d'humidité, ensembles de misères et de pauvretés, qui se sont certainement encore étendus depuis les années 90.

J’ai logé dans le très confortable hôtel Oberoi qui possédait une vue superbe sur la mer. Dès que j’en sortais, j’étais bien naturellement assailli par des hordes d'enfants demandant quelques roupies. 

Impossible bien sûr de donner à l'un plutôt qu'à l'autre. Il faut donc apprendre à se boucher les oreilles et à se fondre dans la foule occidentalisée pour aller prendre le thé dans des endroits populaires pour éviter d'être débordé par les demandes répétées.

Entre modernité et tradition, un hôtel reconstruit

J'ai donc dû apprendre à dompter cette feinte indifférence, que je ressentais avec culpabilité et j'ai pu faire ainsi de longues promenades solitaires qui m’ont permis de trouver dans les poubelles des imprimeurs de tissus les blocs en bois sculptés, devenus noirs tellement ils avaient été plongés dans l'indigo. 

J’en possède ainsi une petite collection !

Avec l'équipe indienne, j’ai aussi appris à aller déjeuner dans des restaurants de quartiers, à partager une vraie nourriture indienne conviviale et à boire de l'eau non minérale, comme eux. 

Il aurait été stupide de rester à part, alors que j’avais à faire à des professionnels non seulement très compétente, qui ont formé une véritable équipe avec moi et mon stagiaire de l'Institut Français de la Mode et qu'ils se sont très vite ouverts à une conversation sur tous les sujets, y compris politiques.

Dans le Times of India que je trouvais à la porte de ma chambre tous les matins, j’ai pris, pendant tout mon séjour, des nouvelles des élections législatives qui se déroulaient parallèlement. "Seulement 500 morts dans les échauffourées électorales", titrait le quotidien : un matin comme un autre !

Tout est en effet relatif, dans ce pays qui comptait 850 millions d'habitants en 1990 et se trouve aujourd'hui à la deuxième place mondiale avec 1,38 milliards et qui est entré depuis peu dans le jeu d’alliances diplomatiques dangereuses, ouvert par la Fédération de Russie et la Chine.

Ces élections ont vu la victoire du Parti du Congrès, dirigé à l'époque par Rajiv Gandhi qui est mort assassiné l'année suivante.

Pour mémoire, l'Hôtel Oberoi et le Taj Mahal Palace ont été incendiés en novembre 2008 ainsi que la Gare centrale et quelques autres bâtiments, incendies revendiqués par des groupes pakistanais. Ils ont été reconstruits depuis et ont pris pour partie l'allure de bâtiments anonymes, de style international.

Attaque du 26 Novembre 2008

Les dessins textiles et les grandesfamilles lyonnaises : Férier, Brochier et Mérieux...

Les archives de la Maison Bianchini-Férier contenaient une grande partie des dessins / peintures de Raoul Dufy. Il faut dire qu'il a longtemps travaillé pour le soyeux, après avoir collaboré avec Paul Poiret : 

« Il signe un contrat d’exclusivité avec cette maison de soierie lyonnaise et en sera le dessinateur et directeur artistique de 1912 à 1928. »

Parmi les autres artistes découverts dans les archives, figuraient aussi Alfred Latour, Jacques Henri Lartigue, plus connu comme photographe, dont j’ai choisi aussi quelques dessins, mais également Sonia Delaunay et même Daniel Buren, dont je n'ai malheureusement pas trouvé trace. 

Ils figurent peut-être maintenant au Musée des Tissus et des Arts Décoratifs de Lyon, récemment sauvé par le Conseil régional Rhône-Alpes ?

Ces dessins, regroupés par thème (fleurs, noirs et blancs, villes (Nice en particulier), constitueront la première partie de l'exposition.

Depuis, la maison Bianchini-Férier a fermé, après une période transitoire où elle a été rachetée par le soyeux suisse Baumann, puis en 2002 par Cédric Brochier.

Entretemps (1990-91) nous avions étudié par contrat la déclinaison des dessins de Dufy sur des objets de luxe (foulards, sacs...) pour une boutique que la firme lyonnaise a ouverte, très temporairement, Place de La Madeleine à Paris.

J'ai également travaillé avec les Frères Brochier, autre dynastie lyonnaise (textiles techniques en fibres de carbone pour le nez du Concorde, ou création du salon de tissus pour la mode "PremièreVision" à Villepinte).

Autre innovation : "La branche technologies de Brochier a d’ailleurs mis au point un tissu lumineux produisant des microalgues et de l’oxygène, qui intéresse l’Agence spatiale européenne."

J'ai enfin invité Jacques Brochier en 1995 à Saint Petersbourg pour une réunion du Réseau Européen du Textile (ETN). 

Il ne reste plus qu'à évoquer la Famille Riboud (BSN, Danone, Evian...) pour être complet. Du côté de la femme d'Antoine, on retrouve ainsi la famille Férier.

Curieux croisements de routes industrielles.

Qui a écrit qu'en 2022 5 % des ménages les plus riches possédaient 34 % du patrimoine, et 1 % en détiennent 15 % ?

Ambiances.

C’est une chance pour moi d’avoir gardé les diapositives prises lors de l’installation de l’exposition, dont certaines reproductions figurent déjà dans la première partie de cet article. 

Je peux ainsi me remémorer certaines des mises en scène des tissus des principaux éditeurs spécialisés pour l'ameublement et dont les boutiques offraient leurs vitrines essentiellement situées dans certaines rues du quartier latin, aux environs de la Place Fürstenberg et de l’église Saint-Germain-des-Prés, comme Manuel Canovas ou Pierre Frey...

Mais je retrouve aussi, encore aujourd’hui dans mes archives, des tissus techniques de la firme Cortex, fondée par Claude Corbière dans la banlieue lyonnaise, des floqués de soie, des façonnés, des moirés… qui devaient rejoindre les robes de haute couture ou du prêt à porter du début des années 90.

Pour ne citer que quelques ambiances :

Un atelier de peintre avec une bouteille de Beaujolais.

L’appartement du Duc d'Aumale d’après le tableau de Delacroix.

L’esprit du printemps avec des transparences de fleurs.

Les âmes des oiseaux avec des étoffes enfermées dans des cages.

En précisant à nouveau que tous les accessoires ont été fabriqués par l'équipe indienne.  

Afin de compléter les marques prestigieuses, j'avais aussi sélectionné quelques créateurs individuels qui se trouvaient souvent à la limite de la création plastique et de la création appliquée.

C'était le cas d'Eliakim, ou d'un jeune groupe qui avait pris le curieux nom de « Robertle Héros ».

Mais il vaut mieux quelques images que des commentaires inutiles, même si, après tant d’années, je ne peux éviter d’aligner les mots convoqués pour la presse et pour l’inauguration où figurait la silhouette inoubliable de Sonia Gandhi.